حِضانَت از ریشه حضن به معنی سینه آمده است و مفهوم آن در آغوش کشیدن و بغل کردن است. در واژگان حقوقی، مراد از حضانت  پرورش فرزند و نگهداری از او تا رسیدن به سن بلوغ است. در توضیح حضانت کلمه پرورش را به کار بردیم تا شامل رشد ذهنی و جسمی کودک شود و تعلیم و تربیت را نیز مشمول شود. معنای اصطلاحی حضانت نیز از مفهوم لفظی آن دور نیست. برخی گفته‌اند: «حضانت سرپرستی و عهده داری بزرگ کردن فرزند و امور مرتبط با بزرگ کردن او است. اغلب مردن حضانت را با ولایت یا قیمومیت اشتباه میگیرند در حالی میان آنها تفاوتهای اساسی وجود دارد. مثلا ممکن است در خانواده‌ای حضانت فرزندان و نگهداری و آموزش آنها با مادر باشد اما ولایت همان فرزندان با پدر باشد پس پدر موظف است تامین هزینه‌های نگهداری فرزندان را بعهده بگیرد.